Le terme « serendipity » est inventé par Horace
Walpole (1717–1797) dans une lettre du 1754
à son ami Horace Mann, diplomate du roi George II à Florence,
évoquant une énigme en matière d’armoiries
vénitiennes qu'il venait de résoudre en feuilletant un vieux livre sur les
armoiries dans lequel il avait découvert un emblème des Médicis inséré dans le blason de la famille
vénitienne des Capello,
indice de la reconnaissance d’une alliance entre les deux familles et
remerciant Mann de l'avoir aidé accidentellement pour lui avoir, peu de temps
auparavant, fait un cadeau du portrait de la courtisane Bianca
Cappello qui avait épousé François Ier
de Médicis.
Walpole désigne ainsi des « découvertes inattendues, faites par accidents et
sagacité », et par « sagacité accidentelle ». Walpole, par
association d'idées, s'était inspiré du titre d'un conte d'origine persane
qu'il avait lu enfant dans la version de Louis
de Mailly, Voyages et aventures
des trois princes de Serendip,
( Sri Lanka ) dans lequel les héros, tels des chasseurs, utilisent des
indices pour décrire un animal qu'ils n'avaient pas vu. Extrait :
« … Cette découverte est
presque de l'espèce que j'appelle serendipity,
un mot très expressif que je vais m'efforcer, faute d'avoir mieux à vous
narrer, de vous expliquer : vous le comprendrez mieux par l'origine que
par la définition. J'ai lu autrefois un conte de fées saugrenu, intitulé Les
Trois Princes de Serendip : tandis que leurs altesses voyageaient,
elles faisaient toute sorte de découvertes, par accident et sagacité, de choses
qu'elles ne cherchaient pas du tout : par exemple, l'un des princes découvre
qu'un chameau borgne de l'œil droit vient de parcourir cette route, parce que
l'herbe n'a été broutée que sur le côté gauche, où elle est moins belle qu'à
droite — maintenant saisissez-vous le sens de serendipity ?
L'un des exemples les plus remarquables de cette sagacité accidentelle... »
